Une ressortissante chinoise a été condamnée au Royaume-Uni après une longue enquête sur ce que la police décrit comme la plus grande saisie de cryptomonnaies au monde. La police métropolitaine a annoncé que les agents avaient récupéré 61 000 bitcoins, d’une valeur de plus de 5 milliards de livres sterling aux prix actuels. L’affaire est centrée sur Zhimin Qian, également connue sous le nom de Yadi Zhang, qui a plaidé coupable devant le tribunal de Southwark pour avoir acquis et détenu illégalement la cryptomonnaie. Les procureurs ont déclaré que la fraude s’étendait au-delà des frontières, la police et les forces de l’ordre en Chine et au Royaume-Uni ayant travaillé ensemble pendant des années.
Qian a dirigé une escroquerie à grande échelle en Chine entre 2014 et 2017, trompant plus de 128 000 victimes et les privant de leurs économies. Elle a stocké l’argent volé en bitcoins, ce qui a rendu le traçage plus difficile. Des reportages des médias chinois ont indiqué que les victimes comprenaient des propriétaires d’entreprises, du personnel bancaire et des membres de la magistrature. Beaucoup ont été encouragés à investir par leur famille et leurs amis. Certains investisseurs ont perdu des centaines de milliers de yuans, tandis que d’autres ont remis des millions. Les médias ont décrit Qian comme la « déesse de la richesse » en raison de son image d’investisseuse prospère.
Le sergent-détective Isabella Grotto de la police métropolitaine a dirigé l’enquête. Elle a déclaré que Qian avait « échappé à la justice » pendant cinq ans avant son arrestation. Utilisant de faux documents, Qian a fui la Chine et est entrée au Royaume-Uni, où elle a tenté de blanchir les fonds volés. Les enquêteurs ont déclaré qu’elle avait tenté d’acheter des propriétés à Londres afin de dissimuler la source de l’argent. Les agents ont découvert un réseau de blanchiment d’argent qui s’étendait sur plusieurs pays.
Un deuxième accusé, un ressortissant malaisien, Seng Hok Ling, a également plaidé coupable. Ling, qui vivait dans le Derbyshire, a comparu devant le tribunal et a plaidé coupable d’avoir conclu un accord de blanchiment d’argent. Les procureurs ont déclaré qu’il avait négocié des cryptomonnaies au nom de Qian, sachant qu’il s’agissait de biens criminels. Le tribunal a entamé une procédure de confiscation pour récupérer plus de 16 millions de livres sterling auprès de lui, le montant final devant être fixé lors du prononcé de sa peine en novembre.
L’avocat de Qian, Roger Sahota de Berkeley Square Solicitors, a déclaré qu’elle souhaitait que son plaidoyer de culpabilité rassure les investisseurs. Il a noté que l’augmentation de la valeur des cryptomonnaies depuis 2017 signifie qu’il devrait y avoir suffisamment de fonds pour rembourser les victimes. La police métropolitaine a déclaré que les plaidoyers de culpabilité marquaient la fin d’une enquête de sept ans qui avait débuté par un renseignement sur le transfert d’actifs illégaux.
Le Crown Prosecution Service a souligné le rôle de Jian Wen, une ancienne employée d’un restaurant à emporter qui a aidé Qian à blanchir de l’argent. Wen a été condamnée l’année dernière à six ans et huit mois de prison. Elle est passée d’un logement au-dessus d’un restaurant à une maison louée d’une valeur de plusieurs millions de livres sterling dans le nord de Londres. Le CPS a déclaré qu’elle avait également acheté deux propriétés à Dubaï d’une valeur de plus de 500 000 livres sterling. La police a saisi plus de 300 millions de livres sterling de bitcoins qui lui étaient liés. Des images publiées par le CPS ont montré la maison de luxe dans laquelle elle a emménagé en 2017.
L’affaire reflète l’ampleur de la cybercriminalité moderne et la façon dont les criminels utilisent les cryptomonnaies pour cacher les fonds volés. Le procureur général adjoint de la Couronne, Robin Weyell, a déclaré que les bitcoins et autres cryptomonnaies sont souvent utilisés par le crime organisé pour dissimuler des actifs. Le ministre britannique de la Sécurité, Dan Jarvis, a qualifié ces condamnations de message clair indiquant que la Grande-Bretagne n’est pas un refuge sûr pour les criminels. Il a déclaré que le blanchiment d’argent affaiblit l’économie et alimente la criminalité organisée grave.
Le gouvernement britannique a adopté des réformes ces dernières années pour faciliter la saisie et la récupération des crypto-actifs par les autorités. Ces réformes permettent également à certaines victimes de demander la libération des actifs stockés sur les comptes. Le gouvernement conservateur a fait adopter ces modifications par le Parlement en réponse aux préoccupations selon lesquelles les criminels transféraient des milliards de dollars par le biais de monnaies numériques.
L’affaire met également en évidence l’effort international nécessaire pour lutter contre la fraude à une si grande échelle. Will Lyne, chef du commandement économique et de la cybercriminalité de la Met, a déclaré que l’enquête était le résultat d’années de travail acharné avec le soutien des forces de l’ordre chinoises. La police des deux pays a échangé des preuves et suivi le flux des fonds à travers les frontières.
Le tribunal a entendu dire que Qian avait vécu au Royaume-Uni sous une fausse identité et avait tenté de se construire une nouvelle vie en utilisant de l’argent volé. Elle a acheté des produits de luxe et a cherché à s’établir comme une investisseuse riche. Les enquêteurs ont retracé ses activités et les ont liées à la fraude initiale en Chine. Elle est maintenue en détention provisoire en attendant le prononcé de sa peine, prévu pour le 10 novembre, date à laquelle elle comparaîtra devant le tribunal aux côtés de Ling pour une audience de deux jours.
Les victimes en Chine, dont beaucoup sont des investisseurs plus âgés âgés de 50 à 75 ans, attendent depuis 2017 la possibilité d’être remboursées. Pour beaucoup, cet argent représentait les économies de toute une vie. La police a déclaré que la valeur du bitcoin aujourd’hui par rapport à 2017 signifie que les victimes peuvent récupérer plus qu’elles n’ont perdu, bien que la procédure judiciaire pour libérer les fonds prendra du temps.
La police métropolitaine a qualifié la saisie de 61 000 bitcoins de chiffre record et de tournant dans la lutte contre la criminalité numérique. Bien que les autorités n’aient pas confirmé les plans du gouvernement britannique, des rapports suggèrent que les responsables pourraient tenter de conserver une partie des fonds saisis. L’ampleur du recouvrement montre comment les cryptomonnaies peuvent à la fois donner du pouvoir aux criminels et créer des opportunités de justice lorsque les actifs sont récupérés.
Cette affaire sert de sérieux avertissement sur les risques de fraude liés aux monnaies numériques. Elle montre comment les escrocs gagnent la confiance des victimes, créent des réseaux élaborés pour cacher l’argent volé et utilisent les frontières internationales pour échapper à la justice. En même temps, elle montre comment des enquêtes coordonnées peuvent les rattraper, même des années plus tard. La plus grande saisie de cryptomonnaies au monde est désormais devenue un jalon juridique, prouvant que la criminalité numérique laisse une trace, et que cette trace peut mener directement à ceux qui pensaient qu’on ne pouvait pas les trouver.
